Ким Ир Сен, что в переводе с корейского означает «Восходящее Солнце», родился 15 апреля 1912 года в селении Намни, в семье простого сельского учителя. Настоящая фамилия его – Ким Сон Чжу.
В 1920 году он и его семья живут в Китае, где Ким Ир Сен вступает в тайный марксистский кружок. В конце 1930-х годов он командует партизанским отрядом в Маньчжурии, который вскоре был разбит, а сам Ким Ир Сен бежит в СССР, где был принят на службу в Советскую армию. В 1942 году ему присваивается звание капитана Красной Армии, и он руководит батальоном 88-й Хабаровской стрелковой бригады. Тогда же женится, и в 1942 году у него рождается сын – Юрий (Ким Чен Ир).
В 1948 году при активной поддержке Советского Союза он становится премьер-министром созданной КНДР и главой коммунистической Трудовой партии Кореи, в 1953 году объявляется маршалом и Героем Корейского Государства. С 1972 года занимает пост Президента Северной Кореи. С конца 1950-х годов все руководящие посты в стране оказались в руках соратников Ким Ир Сена по партизанской борьбе.
Опираясь на экономическую помощь СССР и Китая, Ким Ир Сен в 1950-х годах провел ряд мероприятий, благодаря которым экономика страны развивалась быстро и успешно. Но на рубеже 1950-60-х годов в жизни Северной Кореи происходят немалые идеологические изменения - правительством Ким Ир Сена начинается пропаганда идей "чучхе", подчеркивание превосходства всего корейского над всем зарубежным. В промышленности утверждается система, полностью отрицающая любые формы хозрасчёта и материальной заинтересованности. Приусадебные участки и рыночная торговля объявляются буржуазно-феодальным пережитком и ликвидируются. Экономика военизируется, центральное планирование становится всепроникающим.
Внешняя политика вождя прежде всего была направлена на захват Южной Кореи, поэтому на содержание огромной армии требовались большие средства, и на нее работала практически вся страна. Поскольку действия Кима критиковались Советским Союзом, КНДР сократила контакты с СССР и перешла к политике «опоры на собственные силы».
8 июля 1994 года Ким Ир Сен умер в столице КНДР – Пхеньяне.
5 сентября 1998 года Верховное народное собрание КНДР объявило его Вечным Президентом. Тело вождя находится сейчас в мавзолее «Кымсуан», где он покоится в специальном саркофаге.