Борис Михайлович Кустодиев принадлежит к числу крупнейших мастеров отечественного изобразительного искусства. Его художественные интересы были весьма разнообразны: он создавал картины, гравюры, рисунки, скульптурные портреты, иллюстрировал книги, оформлял театральные постановки. И за что бы ни брался Кустодиев — везде он достигал выдающихся результатов.
В марте 1878 года в Астрахани, в семье Михаила Лукича Кустодиева, профессора философии, истории и преподавателя логики в местной семинарии, родился мальчик, которого назвали Борисом. Он потерял отца, когда ему не исполнилось и двух лет. Все заботы о содержании большой многодетной семьи легли на плечи матери. Позднее в делах семьи живейшее участие стал принимать брат матери С.П. Никольский. Он с пониманием отнёсся к страсти Бориса к рисованию и познакомил его с астраханским художником П.А. Власовым, который учился в Академии художеств у знаменитого педагога П.П. Чистякова. Под руководством Власова Кустодиев начал готовиться к поступлению в художественный вуз. В 1896 году юноша поступил в Академию художеств. На втором курсе его учителем стал И.Е. Репин. Мастер так охарактеризовал своего ученика: «Этот поражавший своими успехами юноша, вышедший откуда-то с Волги… есть краса нашей Академии, наша надежда».
Когда Репин получил заказ на грандиозное полотно «Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года в честь столетнего юбилея его учреждения», то сам выполнил центральную часть картины, поручив её левую часть Кустодиеву. И тот блестяще справился с поставленной задачей. Окончив Академию в 1903 году с золотой медалью, художник избирает портрет главным жанром своего творчества. Помимо изображений родных и близких, им была создана целая галерея портретов деятелей культуры, которые составляют национальную гордость русского народа. Один из наиболее известных — портрет Фёдора Ивановича Шаляпина (1922). Кустодиев изобразил великого певца стоящим на возвышенности. Фон составляет веселящийся и ликующий празднично одетый народ. Певец предстаёт как народный герой, плоть от плоти русского народа.
Именно русскому народу посвятил свою кисть Борис Кустодиев. Вот почему художник создал так много произведений, изображающих красочные народные гулянья в праздники — Масленицу, Пасху, воскресные базары…
Позднее, когда общественно-политическая обстановка в России изменилась, Кустодиев стал наполнять свои массовые народные сцены новым содержанием. Художник с большой симпатией отнёсся к революции 1905—1907 годов. Он активно сотрудничает с оппозиционными сатирическими журналами «Жупел», «Адская почта». В них он помещает едкие карикатуры на царских сановников — Дубасова, Победоносцева, Игнатьева и других. Ряд произведений Кустодиева посвящены непосредственно революционным событиям. В рисунках «Агитатор», «Митинг» художник впервые создаёт образы революционных руководителей в единстве с восставшим народом. Кустодиев с чувством глубокой горечи отнёсся к поражению революции. В аллегорическом рисунке «Вступление, Москва» он изобразил царящую над городом Смерть в виде осклабившегося скелета. Рисунок явился его откликом на жестокое подавление царскими войсками декабрьского восстания.
В 1909 году Кустодиев тяжело заболел. Врачи диагностировали у него опухоль позвоночника. У художника отнялись ноги, и в дальнейшем он мог передвигаться и работать только в инвалидной коляске.
Кустодиев с восторгом принял Февральскую революцию 1917 года. Его откликом на события стала картина «27 февраля 1917 года» (1917). Именно эта дата стала днём свержения самодержавия. Дочь художника Ирина рассказывала, как он писал эту картину: «Итак я подкатила коляску. Подставила мольберт. В мастерской была тишина, а за окном кипела жизнь. Кто-то кричал. Бурлила толпа… Отец писал около трёх часов. Пока не ушло солнце. Когда я увидела его глаза, они были влажны. Подумав, что у него начались боли, я принесла лекарство. Отец сказал:
— Ирочка, ты не понимаешь, что это за счастье, что у нас в Петербурге я вижу красные флаги свободы!»
А 7 марта 1917 года в письме своему другу, актёру и режиссёру В.В. Лужскому Кустодиев писал: «Поздравляю с великой радостью. Было жутко и радостно всё время. Как будто всё во сне, и так же, как во сне, или лучше — в старинной «феерии», всё провалилось куда-то, старое, вчерашнее, на что боялись смотреть, оказалось не только не страшным, а просто испарилось «ако дым»!!! Ведь это дело показало, что много силы в нашем народе и на многое он способен. Никогда так не сетовал на свою болезнь, которая не позволяет мне выйти на улицу — ведь такой улицы надо столетьями дожидаться».
После победы Великого Октября Кустодиев активно участвовал в осуществлении ленинского плана монументальной пропаганды. В честь первой годовщины социалистической революции он разработал проект оформления и написал несколько панно для Большой Ружейной улицы в Санкт-Петербурге (ныне — улица Мира). Основная тема этих панно — образы людей труда. Всю галерею открывал штандарт «Труд», на котором изображён молодой рабочий. Его фигура, вкомпонованная в овал, была обрамлена различными орудиями труда. Этот мотив художник использовал и в других панно — с изображениями рабочего-строителя, портного, крестьянина, пекаря, жницы, столяра, огородницы.
Летом 1920 года Кустодиев получил от Петроградского Совета заказ на картину. Ему был выделен автомобиль, на котором он объезжал город на Неве во время работы 2-го конгресса Коминтерна и на ходу делал эскизы и зарисовки праздничных улиц. Результатом явились два больших полотна — «Праздник в честь 2-го конгресса Коминтерна на площади Урицкого» (1921) и «Ночной праздник на Неве» (1923). На них художник запечатлел охваченный революционным воодушевлением народ во время торжеств в Северной столице.
В исполненной в 1920 году картине «Большевик» Кустодиев дал символически обобщённый образ победоносной революции. В центре полотна — гигантская фигура рабочего, шагающего через заполненные народом улицы. В руках у него развевающееся красное знамя, как бы покрывающее город. Это подлинный образ былинного богатыря — народного героя, который является выразителем мыслей и чувств большинства русского народа.
Весьма обширна и Лениниана Кустодиева. Художник создаёт портреты вождя, полностью иллюстрирует книги «Детям о Ленине» и «Юные ленинцы», задумывает картину «Похороны вождя»…
Внезапная смерть оборвала творческие планы художника. Борис Михайлович скончался 26 марта 1927 года в Ленинграде и был похоронен в ограде Александро-Невской лавры. Многочисленные произведения Кустодиева, посвящённые теме революции, позволяют видеть в нём одного из основоположников социалистического реализма — ведущего и самого авторитетного направления в советском искусстве.